Izolacyjność termiczna styropianu uwarunkowana jest przede wszystkim współczynnikiem przewodzenia ciepła, oznaczonym symbolem λ (lambda). Im niższa jest wartość tego parametru, tym lepiej styropian izoluje przed stratami ciepła.

Wartość współczynnika przewodzenia ciepła dostępnych na rynku gatunków styropianu mieści się w przedziale od 0,045 do 0,030 W/mK. Im niższa wartość tego parametru, tym mniejszą grubość musi mieć warstwa izolacyjna, by zagwarantować określoną wartość współczynnika przenikania ciepła przez przegrodę. Dla przykładu – styropian o grubości 15 cm i współczynniku lambda 0,042 będzie słabiej izolował niż styropian o grubości 12 cm i współczynniku lambda 0,032. Wybierając izolację, należy kierować się więc wartością lambdy, jak i grubością samego styropianu.

Polskie Stowarzyszenie Producentów Styropianu rekomenduje, aby do ocieplenia ścian zewnętrznych używać styropian z lambdą nie wyższą niż 0,040. Taki współczynnik przewodzenia ciepła sprawia, że do skutecznej izolacji zwykłej ściany z pustaka ceramicznego wystarczą płyty styropianu o grubości 15 cm. Natomiast użycie 20 cm takiej izolacji spowoduje, że budynek już teraz będzie spełniał wymogi energooszczędności, które wejdą w życie od 2021 roku.

Wybór najtańszego rodzaju styropianu o wysokiej wartości lambdy jest zwykle pozorną oszczędnością. Szczególnie, że koszt styropianu to jedynie 10 do 15% wszystkich wydatków związanych z termoizolacją budynku i około 2% kosztów budowy domu. Sięgając po styropian o słabszych parametrach, zapłacimy mniej, jednak w trakcie eksploatacji budynku wydamy znacznie więcej na jego ogrzanie.